由于马戏团演出过于单一枯燥而失去了大量观众，它们正处于可能破产的命运边缘，没有人知道是否会有所转机。流浪汉查理（由查理·卓别林扮演）在游乐场不慎触发机关后被保安追赶，他迷路时意外来到了马戏团场地内躲了起来，并通过肢体动作巧妙地避开警察的目光。虽然他站在台上没有发出声音，但是观众们却被他的行为视为新的娱乐形式，并报以热情的手掌拍打声。马戏团管理者随即决定聘用查理加入他们的行列，希望借助于他的才华来扭...